以老虎的体格和威势，寻常动物只要一看见老虎的样子，就会非常的害怕，这可以说是一个理所当然的现象。然而让人疑惑的是，很多动物从来没有看见过老虎，却还是非常怕老虎，哪怕只是闻到了老虎的气味，也会害怕得不行。那么为什么很多动物天生就怕老虎，闻到老虎的气味都会瑟瑟发抖呢？
对于这个问题，简单的解释就是，老虎在地球上已经存在了大约200万年，在自然界中它们一直是顶级掠食者，严重地威胁到了其他动物的生存，时间长了，那些弱小的动物都懂得了老虎是一种非常危险的动物，只要有一点点老虎的蛛丝马迹，哪怕只是闻到老虎的气味，它们都会瑟瑟发抖，害怕得不行。而现在很多动物从来没有看见过老虎，却还是非常怕老虎，正是源自于它们的祖先对老虎深深的恐惧。
相信大家一定比较好奇，这些动物到底是怎么把自己对老虎的恐惧传承下去的，下面我们就来讲一下。
埃默里大学医学院的一个研究团队曾经用小鼠做过一个研究，其研究内容是通过训练让一些小鼠对一种特定的气味产生恐惧，然后再观察这些小鼠的后代是否也会对这种气味产生同样的恐惧。
研究人员选择了苯乙酮，这种物质能够释放出一种类似樱桃花的气味，在研究工作中，他们在每一次释放这种气味的同时，就对用于实验的小鼠进行一次足以让它们感到刺痛的轻微电击，不出研究人员所料，在大约10天以后，这些小鼠就对苯乙酮的气味产生了深深的恐惧，一旦闻到这种气味，即使不辅以电击，它们也会有高度紧张的表现。
在随后的研究工作中，研究人员发现这些小鼠的第二代在第一次闻到苯乙酮的气味时，也表现出了同样的恐惧，更让人惊讶的是，它们的第三代也有同样的表现。这就说明了动物的恐惧似乎是可以遗传的，那么这是怎么做到的呢？
动物对每种气味的识别都需要特定的蛋白质受体，蛋白质受体则通过基因的遗传信息合成，这个过程被称为“基因表达”，需要注意的是，并不是所有的基因都可以表达（比如说人类能够表达的基因就只有2%），而控制基因表达的一个重要方式就是基因甲基化。
简单地讲就是，动物体内本来可以合成很多种蛋白质受体，但基因甲基化却可以决定要不要合成某种蛋白质受体，以及合成多少这样的蛋白质受体。
研究人员发现，这些小鼠鼻腔中的M71神经元明显比正常小鼠要多，其上的蛋白质受体来自于 “Olfr151” 基因，很显然，这种蛋白质受体是负责识别苯乙酮的气味的。进一步研究发现，虽然这些小鼠的 “Olfr151” 基因序列与正常小鼠是相同的，但是它们的基因甲基化程度却有很大的不同。
研究人员认为，造成这个现象的原因是，不断重复的轻微电击使小鼠对苯乙酮的气味特别敏感，因此它们体内就需要合成更多的负责识别这种气味的蛋白质受体，这就促使了它们的“Olfr151” 基因甲基化程度出现了改变。
基因甲基化是一种基因修饰的形式，它可以在不改变基因序列的情况下改变动物的遗传表现，也就是说，动物的基因甲基化程度是可以遗传下去的（即表观遗传），正是因为这个原因，这些小鼠的后代就会合成比正常小鼠更多的识别苯乙酮气味的蛋白质受体，从而让它们对这种气味产生与它们父辈一样的恐惧。
（注：上述研究成果发布在12月1日的《Nature Neuroscience》期刊上）
通过以上的认识，我们可以看到，之所以很多动物天生就怕老虎，闻到老虎的气味都会瑟瑟发抖，是因为这些动物的祖先经常受到老虎的威胁，它们自然而然地就会对老虎的气味特别敏感，其体内就需要合成更多的负责识别老虎气味的蛋白质受体，于是在它们体内的与这种蛋白质受体对应的基因甲基化程度就改变了。
这种基因甲基化程度的改变代代传承，即使是这些动物的后代从来没有见过老虎，在闻到老虎的气味时，它们同样也会瑟瑟发抖。我们也可以看到，虽然这些动物的恐惧是来自于时空另一头的记忆，但是它们祖先的记忆并没有遗传下来，只是在自己的基因上烙下了深深的痕迹。
好了，今天我们就先讲到这里，欢迎大家关注我们，我们下次再见`
